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 Review: Michael Jackson's 'Xscape' is an album that should not have come out
May 8, 2014
Reviewer rating:
Rating: 3 out of 5 stars
Michael Jackson
Xscape (Sony)
There is no getting around the simple fact that this is an album which shouldn't have come out.
No matter how you package it or phrase it, these are songs which were never finished by Michael Jackson before his death in 2009, never scheduled for release during the decade or two beforehand when they had been written and partially recorded and now songs which have been remodelled, to varying degrees, by new "executive producers".
This is by no means the complete travesty that was the “album” called Michael, also of unreleased/unfinished songs and released in the immediate wake of his death, that was so slapdash and marred with controversy (his not-always-sensible family even claimed that it wasn’t Jackson’s voice on some of the tracks) that even the devotees struggled to find solace in it after they bought it in their millions.
'Xscape', Michael Jackon's second posthumous album, is full of previously unreleased and unfinished songs from the King of Pop.
'Xscape', Michael Jackon's second posthumous album, is full of previously unreleased and unfinished songs. Photo: Sony
But nonetheless, it is hardly being provocative to say of the songs on Xscape, which were begun between 1983 and 1999, that if Michael Jackson had wanted them out, they would have come out.
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How you respond to the album inevitably will be informed by how you accept the idea, as explained by one of the executive producers – and occasional collaborator with Jackson – LA Reid, that this has been done "in the spirit" of Jackson’s original plans.
"We think we are in keeping with what Michael wanted," Reid said in Sydney a month ago at an industry playback of the album.
Oddities continue in the way the album has been preceded by a single that in fact is not on the album, or at least not the standard version of Xscape.
If you buy the deluxe version of Xscape you will get the eight regular songs, then pre-contemporary enhancement versions of those songs plus a third take on Love Never Felt So Good, a “duet” with Justin Timberlake.
It’s fair to say Timberlake’s contribution is pretty superfluous or a waste of his talent (take your generational pick) as he barely figures and when he does appear sounds more concerned about not competing with his obvious idol.
That song, Love Never Felt So Good – co-written with the unlikely figure of Paul Anka shortly after Thriller was released in 1982 - begins the album proper and is both one of the best moments here and also fairly indicative of one of the sustained threads throughout: a sense of connection, or searching for connection, with what you might call the golden period of Jackson’s career, between 1979’s Off The Wall and 1987’s Bad.
It has a mid-tempo dance feel which recalls the late ‘70s, strings and piano and little squeals in the background that had already become Jackson staples.
There’s definite charm to it, you want to push your jacket sleeves up and get down, ala the Don’t Stop Til You Get Enough filmclip, and his voice sounds sweet. But the chorus never quite lifts off completely. Maybe its similarity to the Off The Wall songs kept it from Bad or maybe Jackson knew then that it was a good but not great track.
Something similar affects Loving You, a song begun around the time of Bad which is the other challenger for pick of the bunch status.
Its bass sound is beefed up a bit more, his breathy singing dances on the ‘70s soul melody and there’s a pop sensibility at play. But again there’s a sense of a song not quite pushed to its limits.
It’s not necessarily lack of ideas that hold things back. 1991’s Slave To The Rhythm (which features some cool synth sounds and an electro heart) and 1998’s Blue Gangsta (heavy on the stacked vocals and kick-and-drag rhythm in the chorus) are busy tracks with lots of going on but that busy-ness only partially camouflages the truth that both are pretty slight songs.
And the unusual A Place With No Name (which borrows, with due credit, from America’s Horse With No Name and is from the same period, leading up to 2001’s Invincible album, as Blue Gangsta) mixes Stevie Wonder keyboards, a strong rhythm track and active percussion underneath a melody searching for a reason to be.
Interest inevitably will fall on Do You Know Where Your Children Are?, and not really for the harder edge to its R&B. It has a chorus that you could well imagine Timberlake borrowing a decade later (and doing more with) or clear references to one of Jackson’s greatest moments, Wanna Be Startin’ Something.
The song’s storyline, about a girl sexually abused by her step-father, seduced by the prospect of Hollywood and then sexually abused as a streetwalker on Sunset Boulevard – all by the age of 12 – isn’t going to escape the sordid accusations of molestation thrown at Jackson in the last decade and a half of his life.
You’d have to wonder if someone at the time told him this wasn’t the best idea to be putting out there. And if someone now shouldn’t have said the same thing. But then what Michael Jackson wanted is a matter of dispute with this album anyway.
Xscape is available on May 13
Read more: http://www.smh.com.au/entertainment/music/...l#ixzz31KTptjkU
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traduzione italiana di Laura Messina
Non c'è niente da rigirare attorno al semplice fatto che questo è un album che non sarebbe dovuto uscire.
Non importa in che modo lo si formuli o confezioni, queste sono canzoni che non sono mai state finite da Michael Jackson prima della sua morte nel 2009, mai previste in uscita nel corso del decennio o due precedenti quando sono state scritte e in parte registrate, e ora canzoni che sono state rimodellate, a vari livelli, da nuovi "produttori esecutivi" (continua traduzione primo commento).
Questo album non è in alcun modo comparabile a quell'assoluta farsa che è stato l' "album" chiamato Michael, anch'esso fatto di brani incompiuti/inediti e pubblicato subito dopo la sua morte, che è stato così frettoloso e segnato da polemiche (anche la sua non sempre ponderata famiglia ha sostenuto che non era la voce di Jackson in alcune canzoni) che anche i devoti hanno faticato a trovare conforto in esso dopo che milioni di loro lo avevano comprato.
Ma comunque, non è affatto essere provocatorio dire delle canzoni di Xscape, cominciate tra il 1983 e il 1999, che, se Michael Jackson le avesse volute far uscire, sarebbero uscite.
Come si risponde all'album è inevitabilmente indicativo di come si accetta l'idea che esso - come spiegato da uno dei produttori esecutivi - e collaboratore occasionale con Jackson - LA Reid - sia stato fatto "nello spirito" dei piani originari di Jackson.
"Pensiamo sia in linea con quello che Michael voleva", ha detto Reid a Sydney un mese fa in una sessione d'ascolto dell'album per gli addetti ai lavori.
Le stranezze continuano col fatto che il disco è stato preceduto da un singolo che in realtà non è nell'album, o almeno non nella sua versione standard.
Se si acquista la versione deluxe di Xscape si ottengono le otto canzoni, quindi le versioni precedenti al "potenziamento contemporaneo" di quelle canzoni, più una terza versione di Love Never Felt So Good come "duetto" con Justin Timberlake.
E' giusto dire che il contributo di Timberlake è piuttosto superfluo o uno spreco del suo talento (fate la vostra scelta generazionale) dal momento che compare a malapena e quando lo fa sembra più preoccupato di non entrare in competizione con il suo evidente idolo.
Quella canzone, Love Never Felt So Good - scritta insieme all'improbabile figura di Paul Anka poco dopo la pubblicazione di Thriller nel 1982 - è l'appropriato inizio dell'album ed è sia uno dei migliori momenti di esso che un segnale corretto di uno dei fili conduttori del tutto: un senso di connessione, o la ricerca di una connessione, con quello che si potrebbe chiamare il periodo d'oro della carriera di Jackson, tra il 1979 di Off The Wall e il 1987 di Bad.
Forse la sua somiglianza con le canzoni di Off The Wall l'hanno tenuta fuori da Bad o forse Jackson sapeva che era una buona canzone, ma non eccezionale.
Qualcosa di simile riguarda Loving You, una canzone iniziata intorno al periodo di Bad, che è l'altra sfidante per la scelta del brano migliore del gruppo. Ma ancora una volta c'è la sensazione di una canzone non proprio spinta fino al massimo delle sue possibilità.
Non è necessariamente la mancanza di idee a trattenere le cose. Slave To The Rhythm del 1991 (che offre alcuni suoni sintetizzati freschi e un cuore elettronico) e Blue Gangsta del 1998 (potente nelle vocalità sovrapposte e nel ritmo del coro) sono tracce cariche di molte cose, ma questo camuffa solo in parte la verità che entrambi sono canzoni piuttosto deboli.
E l'insolita "A Place With No Name" (che prende in prestito, con il dovuto credito, il brano degli America Horse With No Name, ed è dello stesso periodo, che porta al 2001 dell'album Invincible, di Blue Gangsta) mescola tastiere alla Stevie Wonder, una forte traccia ritmica e vivaci percussioni sottostanti una melodia che cerca una ragione d'essere.
L'interesse inevitabilmente cadrà su "Do you know where your chidlren are?", e non per la sua maggiore propensione all'R&B. Ha un coro che si potrebbe benissimo immaginare Timberlake prendere in prestito un decennio più tardi (e farci di più) o chiari riferimenti a uno dei più grandi momenti di Jackson, Wanna Be Startin' Something.
La trama della canzone, che parla di una ragazza sessualmente abusata dal suo patrigno, sedotta dalla prospettiva di Hollywood e poi abusata sessualmente come prostituta sulla Sunset Boulevard - tutto all'età di 12 anni - non sfuggirà le sordide accuse di molestie gettate addosso a Jackson negli ultimi dieci anni e mezzo della sua vita.
Viene da chiedersi se qualcuno all'epoca non gli abbia detto che non era l'idea migliore farla uscire. E se qualcuno adesso non gli avrebbe detto la stessa cosa. Ma quello che Michael Jackson voleva è una questione controversa con questo album in ogni caso.
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